《船歌》最初并非奥芬巴赫为歌剧《霍夫曼的故事》所作，而是奥芬巴赫为几近被人遗忘的早期(1864年)歌剧所写的一首“鬼歌”。歌剧《霍夫曼的故事》是奥芬巴赫的未完成的遗作，由后人Ernest Guiraud完成的过程中把这首“鬼歌”加入到歌剧《霍夫曼的故事》中，而成为奥芬巴赫的最著名的咏叹调。本曲成为法国作曲家奥芬巴赫所作歌剧《霍夫曼的故事》中第三幕的主题歌，以女声二重唱(女高音和次女高音)的形式演唱。但现在人们更常听到的是经改编的管弦乐曲。“船歌”，不仅是本曲的曲名，也是一种音乐体裁的名称。它是一种具有歌唱性的优美旋律与摇摆般伴奏音型的声乐曲或器乐曲。通常为6/8拍子，中等速度。伴奏常以固定的音型描绘水波荡漾的形象或模仿船身均匀地晃动和摇桨的动作。门德尔松及肖邦亦有类似体裁的作品。